Le corps récupéré dans l'épave de l'avion qui avait disparu au-dessus de la Manche le 21 janvier a été formellement identifié comme étant celui du footballeur argentin Emiliano Sala, a annoncé jeudi soir la police du comté de Dorset (sud-ouest de l'Angleterre).

Cette confirmation officielle a suscité une grande émotion en Argentine, depuis les habitants du village de Progreso, où Emiliano Sala avait grandi, jusqu'au président argentin Mauricio Macri.

"Le corps ramené à Portland (sud de l'Angleterre) aujourd'hui a été formellement identifié par le coroner du Dorset comme celui du footballeur Emiliano Sala", a annoncé la police britannique sur Twitter. "Les familles de M. Sala et du pilote David Ibbotson ont été informées. Nos pensées sont pour eux tous".

Le coroner, officier de justice chargé de faire la lumière sur les décès de cause non naturelle, "continuera d'enquêter sur les circonstances de ce décès", a précisé la police.

L'épave du monomoteur Piper Malibu qui emmenait le pilote, âgé de 59 ans, et l'ex-attaquant de Nantes, âgé de 28 ans, vers son nouveau club de Cardiff, avait été localisée dimanche, à l'endroit où l'avion avait cessé d'émettre, dans la Manche, reposant à 67,7 mètres de fond, à une vingtaine de kilomètres au nord de l'île anglo-normande de Guernesey.

Indices

Le corps trouvé dans l'épave avait été amené à terre jeudi matin par le navire du Bureau d'enquête britannique sur les accidents aériens (AAIB), Geo Ocean III, au lendemain de sa récupération, "dans des conditions difficiles", par l'AAIB et "ses prestataires spécialisés".

Les tentatives de récupération de l'épave ont, elles, "échoué", avait indiqué mercredi soir l'AAIB, évoquant notamment de "mauvaises conditions météorologiques".

Les raisons de l'accident restent inconnues, mais l'AAIB espère avoir collecté suffisamment d'indices en filmant l'épave pour pouvoir faire la lumière sur les circonstances du drame.

"Bien qu'il n'ait pas été possible de récupérer l'avion, le long enregistrement vidéo effectué par le ROV (Remotely Operated Vehicle, véhicule sous-marin télécommandé) devrait fournir de précieux éléments" pour l'enquête, avait souligné l'organisme.

Le corps avait été aperçu dans l'épave par les équipes de la société privée Blue Water Recoveries, mandatée par la famille d'Emiliano Sala, qui avait relancé les recherches le 26 janvier, deux jours après l'arrêt des opérations de secours coordonnées par la police de Guernesey, grâce aux fonds récoltés via une cagnotte en ligne.

"Qu'ils le trouvent"

La disparition du footballeur, alors qu'il rejoignait son nouveau club deux jours après son transfert, a provoqué une vague d'émotion et d'hommages, tant au FC Nantes, le club où il évoluait depuis la saison 2015/2016, qu'à Cardiff, le club dont les joueurs et les supporters l'attendaient pour relancer une saison mal engagée.

"Il n'y a plus d'espoir", avait déclaré lundi le père d'Emiliano, Horacio Sala, sur la chaîne Fox Sports, après avoir longtemps cru à un miracle.

"Nous espérons que les deux corps sont à l'intérieur (de l'avion). C'est fini, la seule chose que j'espère maintenant, c'est qu'ils le trouvent", avait déclaré Horacio Sala.

Jeudi soir, dans le bourg agricole argentin de Progreso, où Emiliano Sala a vécu de 3 à 15 ans, les habitants faisaient triste mine.

“Depuis que nous avons appris (l’identification du corps), les gens ne parlent que de ça, le village est très affecté. Il était très aimé et admiré de tous. Ici c’est petit, tout le monde se connaît", a confié à l'AFP par téléphone le patron du restaurant La Sociedad Italiana, Oscar Heymo.

"Cette histoire, c’est terrible, vous n’imaginez pas la douleur qu’on ressent", a-t-il dit.

"Quelle tristesse, c'est la pire des nouvelles. Repose en paix Guerrier. Mes condoléances à la famille et aux proches d'Emiliano Sala", a réagi sur Twitter l'ancien international Gabriel Batistuta, originaire comme Sala de la province de Santa Fe.

"Quelle douloureuse nouvelle. Mes condoléances aux membres de la famille, aux amis, aux compagnons d'Emiliano Sala dans ce moment si difficile. Nous sommes avec vous", a tweeté le président argentin Mauricio Macri, ancien président du club de Boca Juniors.

"Nous sommes tous abattus par cette information, nous lui dédions cette qualification", a déclaré à Fox Sport Fernando Batista, sélectionneur de la sélection argentine U-20, qui a décroché jeudi son billet pour le Mondial de la catégorie.

Quant aux suites du transfert, le FC Nantes a demandé à deux avocats d'étudier les recours juridiques possibles pour obliger Cardiff à honorer son paiement, a-t-on appris mercredi auprès d'une source proche du club.

Le premier versement des 17 millions d'euros que devait rapporter le transfert de l'avant-centre argentin vers le club gallois n'a pas été effectué, alors que le transfert a bien été enregistré par les instances avant l'accident.

Nantes envisage aussi de porter l'affaire devant la Fifa, toujours selon cette source. Interrogé sur ces informations, le club n'avait pas répondu mercredi aux sollicitations de l'AFP.