Des recherches sous-marines privées vont être entreprises pour tenter de retrouver l'avion disparu à bord duquel le footballeur argentin Emiliano Sala et son pilote avaient pris place, a annoncé lundi l'océanographe David Mearns, spécialiste de recherche d'épaves en mer.

"Sur la base des prévisions météorologiques, nous avons espoir de démarrer les recherches sous-marines au cours du week-end, plus probablement dimanche", a déclaré M. Mearns, entouré de la famille du footballeur disparu, lors d'une conférence de presse à l'aéroport de Guernesey retransmise par les télévisions britanniques.

Un navire, équipé de sonars et d'un véhicule sous-marin téléguidé, est préparé dans le port de Southampton. La mer est profonde d'environ 65 mètres dans la zone de recherche, 110 mètres à son maximum, a expliqué M. Mearns.

"La famille est déterminée à trouver les réponses qu'elle n'a pas", a insisté le dirigeant de la société Bluewater Recoveries.

"Les recherches sous-marines sont la prochaine phase si les recherches en surface ne donnent rien", a-t-il ajouté, précisant que ces dernières allaient se poursuivre jeudi et vendredi avec l'aide de deux bateaux de pêche.

La famille d'Emiliano Sala avait annoncé samedi relancer les recherches pour tenter de le retrouver grâce aux fonds récoltés par une cagnotte en ligne, après l'arrêt jeudi des opérations de secours.

Les recherches, coordonnées par la police de Guernesey, avaient été interrompues jeudi après-midi, la police jugeant "infimes" les chances de survie du joueur et de son pilote. Elles avaient mobilisé trois avions, cinq hélicoptères, et deux navires de secours.

"Nous ne pouvons rien garantir, nous ne pouvons pas garantir que nous retrouverons l'avion mais nous avons bon espoir", a déclaré lundi M. Mearns.

Emiliano Sala et David Ibbotson, le pilote, voyageaient à bord d'un monomoteur Piper PA-46-310P Malibu qui a disparu des radars lundi dernier vers 20H20 GMT (19h20 en France), à une vingtaine de kilomètres au nord de l'île de Guernesey.