Le Finlandais Matti Nykänen, quadruple champion olympique de saut à skis passé pendant sa retraite des pages sport à la chronique judiciaire, est décédé à l'âge de 55 ans, a annoncé lundi son entourage.

Diabétique, Nykänen est mort dans la nuit de dimanche à lundi, ont indiqué le magazine Seiska et la télévision publique Yle, citant "son cercle proche".

Médaillé d'or et d'argent aux Jeux olympiques de Sarajevo (ex-Yougoslavie) en 1984, Nykänen est entré dans l'histoire aux Jeux de Calgary (Canada) en 1988 en remportant les épreuves du petit et du grand tremplin et la compétition par équipes.

Il a donc remporté cinq médailles olympiques, dont quatre en or, et six titres de champion du monde ainsi que 46 victoires en Coupe du monde, remportant à quatre reprises le globe de cristal.

Adulé, à l'apogée de sa carrière, en Finlande où le saut à skis est aussi populaire que le hockey sur glace ou la course automobile, Matti Nykänen a perdu pied en quittant les tremplins.

Le "George Best finlandais", selon l'expression du quotidien Helsingin Sanomat, en référence au footballeur nord-irlandais qui soutenait une réputation comparable, a ruiné sa santé et dilapidé sa fortune dans des nuits d'ivresse et de violence qui l'ont conduit en prison à deux reprises.

Rapidement à court d'argent, il vend ses médailles, s'essaye au strip-tease, officie comme animateur dans les discothèques et comme conseiller... conjugal. Il se lance aussi dans la chanson avec un certain succès puisque son groupe "Matti et les samouraïs" remporte un Disque d'or avec l'album "Yllätysten yö" ("La nuit des surprises").

En 2004, il est condamné à deux ans et deux mois de prison ferme pour tentative de meurtre sur un ami qu'il a poignardé. Il est arrêté quatre jours après sa sortie, en septembre 2005, et renvoyé en prison pour avoir battu sa femme Mervi, dont le visage tuméfié fait alors la Une des tabloïds.

En 2008, il avait fait un retour remarqué à la compétition, chez les vétérans dans la catégorie des 40-44 ans, remportant le Championnat du monde 17 ans après sa dernière participation à une épreuve de Championnat du monde, à Val di Fiemme (Italie) le 10 février 1991.

Malgré ses frasques, Matti Nykänen était avant tout "un gros travailleur", a réagi son rival et ami tchèque Pavel Ploc, cité par l'agence CTK.

"S'il n'avait fait que boire et faire la fête, il n'aurait pas eu ce parcours", a-t-il ajouté.