Phil Mickelson a décroché le gros lot à Las Vegas: l'Américain a battu son illustre compatriote Tiger Woods dans un duel baptisé "The Match" qui, comme largement anticipé, n'a pas tutoyé les sommets du golf.

Il a beau avoir remporté cinq titres du Grand Chelem à son palmarès et amassé 88 millions de dollars en gain sur le circuit professionnel de golf, Mickelson tremblait comme une feuille, de son propre aveu, au moment de taper le putt de la victoire, un coup d'1,3 m, synonyme de jackpot.

Alors que la nuit commençait à tomber sur le parcours de Shadow Creek, en plein coeur de la capitale mondiale du jeu et des casinos, Mickelson a empoché neuf millions de dollars, du jamais vu pour une exhibition.

Il a fallu à "Lefty" (littéralement gaucher) attendre le quatrième trou du barrage pour venir à bout de Woods et ravaler plusieurs fois sa déception de rater de peu la victoire.

Dans cette épreuve disputée sous la forme d'un duel en match play, dont le vainqueur sera celui qui a remporté le plus de trous, Mickelson, 48 ans, a pris le meilleur départ et menait dès le 2e trou, mais n'a jamais réussi à distancer Woods.

L'ancien N.1 mondial, qui avait les faveurs des 700 spectateurs et VIP invités après son tonitruant retour au premier plan en 2018 à 42 ans après quatre saisons précédentes désastreuses, est passé brièvement en tête au trou N.12 en enchaînant deux birdies de suite, mais Mickelson est redevenu leader au trou N.15.

Dos au mur, Woods est revenu à la hauteur de Mickelson en réussissant un putt de plus de sept mètres sur le trou N.17, rare coup d'éclat d'une journée décevante en termes de spectacle.

- Problèmes techniques -

Même la promesse des confidences, discussions et provocations captées par des micros placées sur Woods et Mickelson, s'est révélée décevante.

A part une moquerie de Woods après l'échec de Mickelson qui avait parié 200.000 dollars qu'il allait boucler le premier trou avec un birdie ("Cela fait mal au porte-monnaie") ou l'aveu que leurs enfants respectifs ne les trouvaient pas "cools", rien de bien intéressant, d'autant que les deux joueurs, compétiteurs acharnés, étaient de moins en moins diserts à l'approche du dénouement.

Il n'y a guère eu que l'ancien joueur de basket Charles Barkley, reconverti consultant TV sur une chaîne du groupe Turner, organisateur de l'événement, pour faire sourire en prétendant, vu le niveau du jeu de Woods et Mickelson, que même lui, pourtant connu pour être piètre golfeur, pourrait les battre.

Autre camouflet pour les organisateurs, la plateforme pour le paiement des 19,99 dollars demandés aux téléspectateurs, a vite rencontré des problèmes techniques, obligeant Turner à diffuser l'événement gratuitement.

"The Match", critiqué par certains joueurs qui regrettaient qu'il arrivait bien trop tard pour départager deux joueurs emblématiques des années 2000, n'a pas révolutionné le golf et ne remettra pas en cause sa hiérarchie.

"Tiger reste le plus grand golfeur de tous les temps, mais cela va faire du bien de pouvoir lui rappeler que je l'ai battu", a souri Mickelson.

Durant leur duel, Woods et Mickelson se sont également défiés en pariant par exemple un million de dollars pour celui qui réussirait un eagle sur le trou N.9.

Aucun des deux n'a remporté ce pari, mais ils ont amassé avec d'autres défis 800.000 dollars qu'ils consacreront à leur fondation respective.